Родился в городе Барнауле Алтайского края. Его отец — Николай Степанович, увлечённый краевед, занимался этнографией, историей, археологией. Он сыграл большую роль в формировании художественного мировоззрения Вадима.
В 1907–1911 годах Гуляев учился в Казанском художественном училище. В 1912 году Гуляев ушёл из училища, чтобы продолжить занятия в студии И. Машкова в Москве. Одно время работал трафаретчиком в Окнах РОСТА.
На своей родине — Алтае и в других местах Сибири Гуляев занимался организационно-просветительской деятельностью. Формировал и проводил выставки наиболее актуальных авторов и активно в них участвовал. Стал одним из инициаторов создания Алтайского художественного общества, Алтайских губернских художественно-технических мастерских, художественного музея и художественной школы, был инструктором отдела охраны памятников искусства и старины.
В Узбекистан Гуляев впервые попал после окончания фельдшерской школы, куда его направили в годы первой мировой войны. С 1926 года художник постоянно жил в Узбекистане. Он был одним из инициаторов создания в Ташкенте художественного объединения «Мастера нового Востока», в которое входили такие известные авторы, как М. Курзин, А. Волков, А. Николаев (Усто Мумин), В. Маркова, М. Гайдукевич и другие.
С Гуляевым связаны знаменитые «Горные походы» художников (1935–1937) с мольбертами и этюдниками, во время которых участники получали неоценимый опыт пленера и проникновения в экзотику Востока.
В Узбекистане с работой Гуляева-графика связана деятельность издательства «Кизил Узбекистан», журнала «Гулистон», нескольких республиканских газет. Везде он занимал должность заведующего художественной частью.
В 1931 году Гуляев поступил на заочное отделение Московского полиграфического института. Параллельно участвовал в создании Ташкентской графической мастерской.
К сожалению, дальнейшая работа мастерской проходила уже без её вдохновителя. Его арестовали в Москве во время работы по оформлению павильонов Средней Азии ВСХВ, предъявив политическое обвинение по ложному доносу. Гуляева сослали на Урал — в город Туринск. Он надеялся на скорое освобождение и восстановление справедливости, но, к сожалению, его мечте не суждено было осуществиться. Гуляев умер в 1943 году, так и не покинув места ссылки.