Известен прежде всего как советский кинорежиссёр и сценарист. Лауреат множества кинопремий, народный артист Украинской ССР (1990 г.) и Армянской ССР (1990 г.).
Мировая известность пришла к Сергею Параджанову после съёмки культовых фильмов «Тени забытых предков» (1965 г.) и «Цвет граната» (1968 г.), благодаря которым режиссёр считается одним из основателей «новой советской волны» и «поэтического кинематографа».
Не будучи классическим диссидентом, Сергей Параджанов однако открыто критиковал советскую культурную политику, выступал против цензуры и судебных расправ над украинской интеллигенцией. В результате режиссёр был по политическим мотивам осуждён за однополые отношения (1973 г.). Пробыв в тюрьме 4 года, Параджанов был освобождён под давлением советской творческой интеллигенции и международной кампании. Вернуться в кинематограф Сергей Параджанов смог только в 1983 году, сняв ряд фильмов, в том числе «Легенду о Сумарской крепости» (1984 г.) и «Ашик-Кериб» (1988 г.).
Помимо фильмов Сергей Параджанов оставил после себя большое количество художественных работ: рисунков, коллажей, ассамбляжей, инсталляций, мозаик, кукол, шляп, картин, скульптур и других поделок. Многие из них хранятся в его Доме-музее в Ереване. Другие находятся в частных собраниях. Свои коллажи Параджанов начал создавать в процессе работы над фильмами, дополняя аппликациями из любых подручных материалов ранее прорисованные сцены раскадровок.
Искусствоведы выделяют три периода изобразительного творчества Параджанова. Первый, дотюремный приходится на 60-е гг., когда художник делает свои первые мозаики, плоские и объёмные коллажи, керамические работы. Из них получили известность серия произведений на керамике, посвящённая Пазолини и его фильмам, эскизы к спектаклю «Гамлет», коллаж «Голгофа» и др.
Второй период — тюремный (1973–77 гг.), к нему в основном относятся рисунки карандашом и шариковой ручкой. Наиболее известные работы: «тюремные марки», талеры из крышек, «Евангелием от Пазолини», серии «Джоконда», «Перечень отобранного имущества», «Притча о сыне», коллажи на конвертах, «Цветы из зоны».
Третий, самый насыщенный — послетюремный. Сам Параджанов называл свои коллажи «спрессированными фильмами», в них он был свободен от цензуры и запретов властей, ограничивавших его в фильмах настоящих.
«…Так как он был отстранен советской системой от кино на 15 лет, то в этих работах была сконцентрирована его творческая энергия, которая нашла выход в жанре коллажа. Причём, при их создании он был совершенно свободен от чьей-либо воли: запретов на коллажи никто наложить не мог», – говорит Завен Саркисян, директор музея Параджанова в Ереване.
Мультипликатор Юрий Норштейн отмечал: «Параджанов материализовал дух. Вот ключ к пониманию работ художника»